أعلن فريق من الباحثين الأمريكيين واليابانيين عن اكتشاف فيروس كورونا جديد لدى خفافيش في شمال البرازيل، يثير القلق من إمكانية ظهوره مستقبلاً في البشر.
وأطلق العلماء على الفيروس اسم BRZ batCoV، وقد أظهرت تحليلاته الجينية أنه ينتمي إلى مجموعة فيروسات كورونا بيتا، نفسها المجموعة التي تضم SARS-CoV-2 المسبب لجائحة كوفيد-19، بالإضافة إلى فيروس السارس وفيروس MERS.
ويتمتع الفيروس الجديد بموقع انقسام فورين، وهو الجزء الذي يتيح للفيروس القدرة على إصابة الخلايا البشرية، ويختلف عن موقع SARS-CoV-2 بحمض أميني واحد فقط. ومع ذلك، لم تُسجل أي إصابات بشرية مرتبطة بـ BRZ batCoV حتى الآن.
وتم اكتشاف الفيروس لدى خفاش واحد من نوع Pteronotus parnellii، المنتشر في معظم أنحاء أمريكا الجنوبية. ويُرجح الباحثون أن بعض الخفافيش الأخرى قد تكون حاملة للفيروس، لكن لم تُجرَ بعد دراسة شاملة للتحقق من مدى انتشاره.
وأشار الباحثون في ورقتهم البحثية المنشورة على موقع bioRxiv إلى أن هذا الاكتشاف يسلط الضوء على الدور المهم للخفافيش كمستودعات طبيعية للفيروسات القادرة على الانتقال من الحيوانات إلى البشر. وأضافوا أن النتائج توفر رؤى حول الإمكانات التطورية والمخاطر الحيوانية للفيروس الجديد، خصوصاً فيما يتعلق بموقع انقسام الفورين.
ويُعد هذا الاكتشاف الأول من نوعه في خفافيش أمريكا الجنوبية التي تحمل فيروس كورونا بيتا غير SARS-CoV-2، ما يفتح الباب لمزيد من الدراسات حول انتشار الفيروسات في الحياة البرية واستعدادها للانتقال إلى البشر في المستقبل.